2002. szeptember 17-én a Lire magazinnak adott, csonkított interjúját követően több muzulmán szervezet, valamint a párizsi Nagymecset vezetője beperelte Michel Houellebecq-et faji és vallási gyűlölet szításáért. Bár az értelmiségiek és olvasói mozgósításának, valamint az ügyvédjének, Emmanuel Pierrat-nak köszönhetően felmentették, a per olyan mélyen megviselte Houellebecq-et, hogy elhatározta: soha többé nem ad interjút, és Spanyolországba költözik, ahová hosszú időre visszavonul. Két év után bejelentette, hogy 2005-ben új regényt jelentet meg, melynek a munkacíme: A sziget, valamint, hogy filmet is rendez. E terv megvalósítása érdekében kiadót váltott, a Fayard-hoz szerződött, ahol újra kapcsolatba lépett korábbi szerkesztőjével, irodalmi vezetőjével, Raphaël Sorinnal, akivel soha nem szűnt meg teljesen a kapcsolata.