Az Alföld irodalmi folyóirat szerkesztősége egykori kiadójának, a Hajdú-Bihar megyei tanácsnak a támogatásával már az 1960-as évektől adott kiemelkedő íróinak, költőinek, irodalomkritikusainak, képzőművészeinek különböző elnevezéssel minőségi jutalmakat. Ez a gesztus az 1970-es évektől a Debreceni Irodalmi Napok megnyitójához kötődött. A kitüntetés maihoz hasonló szisztémája az 1978-ban alakult új szerkesztőbizottság tevékenységéhez köthető. 1993-tól lett a kitüntetés neve Alföld-díj, melynek fő támogatója az időközben megalakult Alföld Alapítvány egyik szponzora, Debrecen Megyei Jogú Város Önkormányzata. A szerény pénzjutalom mellé a díjazottak E. Lakatos Aranka szobrászművész emlékplakettjét is megkapják.